曹植字子建，曹操第三子，封陳王，謚思，世稱陳思王。
曹植是一個很有才氣的人，他從小就愛好文學，十多歲就能誦讀詩、論及辭賦數十萬言。他「少小好為文章」，長於文學，在兄弟中又表現得最有才能，所以曹操認為他「最可定大事」，曾幾次想立他為太子。但因為他「任性而行，不自彫勵，飲酒不節」（《三國志．陳思王植傳》），引起了曹操的不滿，結果立了曹丕為太子。
曹植為曹丕猜忌。曹丕當了皇帝後，就不斷迫害他。殺了他信任的丁儀和丁翼，然後又借故貶了他的爵位，接著又不斷變換他的封地，並對他嚴密監視，不許他參與朝廷政事，不許他與其他親王來往。黃初四年，任城王曹彰（曹植親哥哥）無故暴死後，曹植更加提心吊膽，朝不慮夕。
曹丕死後，曹丕之子明帝曹叡即位，曹植不甘閑居，上《求自試表》給明帝，要求出征，西滅「違命之蜀」，東滅「不臣之吳」，反引起曹叡的猜忌，所遭的打擊迫害有增無已。最後他「汲汲無歡」，再活了四年，便憂憤而死，時四十一歲。
曹植詩可分前後兩期，或三期；前期為文帝即位前，後期為文帝即位後；也有再細分文帝與明帝兩期。
前期得曹操寵信，志氣高遠，生活比較安定，多敘酣宴戲樂之事，無悲傷之調，時寓諷喻之意，如如《公宴》、《鬥雞》、《侍太子坐》、《箜篌引》。這時的作品，情調開朗而豪邁，但內容不如後期深刻。都是詩酒流連，志得意滿生活的留影。但也有少數幾篇，如《送應氏》、《名都篇》、《白馬篇》等，接觸了社會現實。最值得注意的是《送應氏》第一首，作者描寫了洛陽為董卓焚燒後的慘狀，描繪戰亂帶來的災難，具有強烈的現實主義精神，是建安詩歌的主要特色。
後期受文帝嫉害，手足相殘，故多言游仙孤妾逐婦之悲痛，借物寄情，如《美女篇》等。明帝時仍志不能伸，加上年紀漸，，故詩更悲切，如《怨歌行》、《遠遊篇》等。曹植以詩歌表現不妥協的態度，對理想的追求，壯志難酬的悲憤。詩歌即使以怨女思婦的為題材，也是借夫婦的相棄寫君臣的相間，表白自己懷才不遇的心曲。如《遊仙》的題材都不是真的寫對長生不老的追求，而是借言神仙寫自己不能振翅奮飛的痛苦心境。
鍾嶸《詩品》中有一句這樣的評語：「骨氣奇高，詞采華茂」可概括他的風格。
